หนังสือพิมพ์ The New York Times รายงานว่า กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ กำลังเพิ่มจำนวนเครื่องบินโจมตี A-10 ในตะวันออกกลางเป็น 2 เท่า ซึ่งสามารถสนับสนุนการรุกคืบของกองกำลังภาคพื้นดินได้ แม้ว่าประธานาธิบดีทรัมป์จะกล่าวว่าเขาต้องการยุติสงครามกับอิหร่านภายใน 2-3 สัปดาห์ก็ตาม
เจ้าหน้าที่กระทรวงกลาโหม 2 คนเผยว่า กองทัพอากาศกำลังส่งเครื่องบิน A-10 จำนวน 18 ลำไปเสริมกำลังให้กับเครื่องบิน A-10 ประมาณ 12 ลำที่ประจำการอยู่ในภูมิภาคนี้ ซึ่งผู้บัญชาการสหรัฐฯ ใช้โจมตีเรือของอิหร่านและกองกำลังติดอาวุธที่ได้รับการสนับสนุนจากอิหร่านในอิรัก
เครื่องบิน A-10 “วอร์ทฮอก” (Warthog) ที่เคลื่อนที่ช้า เป็นเครื่องบินสนับสนุนทางอากาศระยะใกล้ที่มีปืนใหญ่ที่น่าเกรงขามอยู่ที่ปลายจมูก สามารถยิงกระสุนขนาด 30 มิลลิเมตรได้ 70 นัดต่อวินาที เครื่องบิน A-10 บินในระดับความสูงต่ำและความเร็วต่ำ ซึ่งช่วยให้บินวนอยู่เหนือเป้าหมายบนบกและในทะเลได้
เครื่องบินเหล่านี้อาจถูกนำไปใช้เพื่อช่วยกองกำลังภาคพื้นดินของสหรัฐฯ ยึดครองดินแดนใกล้ช่องแคบฮอร์มุซ ซึ่งเป็นเส้นทางน้ำสำคัญที่อิหร่านปิดกั้น หรือเกาะคาร์ก ซึ่งเป็นศูนย์กลางน้ำมันหลักของอิหร่านในอ่าวเปอร์เซียตอนเหนือ
ข้อมูลการติดตามเที่ยวบินและคำกล่าวของเจ้าหน้าที่เพนตากอนที่ขอไม่เปิดเผยชื่อเพื่อพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องปฏิบัติการ ระบุว่า เครื่องบิน A-10 ที่ประจำการอยู่ในสหรัฐฯ ได้แวะจอดที่ฐานทัพอากาศเลคเคนฮีธในอังกฤษ ระหว่างทางไปตะวันออกกลาง โดยการส่งเครื่องบิน A-10 เพิ่มเติมนี้เคยได้รับการรายงานโดยนิตยสาร Air & Space Forces มาแล้ว
การปรากฏตัวของเครื่องบิน A-10 บ่งชี้ว่า ระบบป้องกันภัยทางอากาศเชิงยุทธศาสตร์ของอิหร่านถูกทำลายหรือถูกกดดันอย่างมาก เนื่องจากเครื่องบินชนิดนี้มีความเปราะบางต่อระบบป้องกันภัยทางอากาศมากกว่าเครื่องบินขับไล่
เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม พีท เฮกเซธ กล่าวว่า สหรัฐฯ สามารถควบคุมน่านฟ้าของอิหร่านได้มากจนถึงขั้นที่สามารถส่งเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 บินเหนือน่านฟ้าอิหร่านได้โดยตรงเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่สงครามเริ่มต้นขึ้น
มีภาพวิดีโอของเครื่องบิน A-10 ที่กำลังโจมตีเป้าหมายในอิรักเผยแพร่ในโซเชียลมีเดีย และพลเอก แดน เคน ประธานคณะเสนาธิการร่วมของสหรัฐฯ ยืนยันการใช้งานเครื่องบินเหล่านี้ในการลาดตระเวนช่องแคบฮอร์มุซ
“เครื่องบิน A-10 Warthog กำลังเข้าร่วมการต่อสู้ทางปีกด้านใต้ และกำลังไล่ล่าและทำลายเรือโจมตีเร็วในช่องแคบฮอร์มุซ” พลเอกเคนกล่าวกับผู้สื่อข่าวเมื่อวันที่ 19 มีนาคม
กองทัพอากาศพยายามมานานหลายทศวรรษที่จะปลดประจำการเครื่องบินโจมตีรุ่นปี 1970 นี้ แต่เครื่องบินรุ่นนี้ก็พิสูจน์แล้วว่าเป็นกำลังหลักในการสนับสนุนกองกำลังภาคพื้นดินนับตั้งแต่สงครามอ่าวเปอร์เซียปี 1991 บรรดาผู้บัญชาการของสหรัฐฯ ยังใช้เครื่องบิน A-10 ในการโจมตีผู้ก่อการร้ายรัฐอิสลามในซีเรียด้วย
Photo by ETHAN MILLER / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / GETTY IMAGES VIA AFP
