กองทัพสหรัฐฯ ระดมสรรพกำลังช่วยเหลือนักบิน F-15E ที่หายตัวไปในอิหร่านด้วยภารกิจที่ซับซ้อนและเสี่ยงอันตราย ทั้งหน่วยซีลทีม 6 แผนลวงของซีไอเอ รันเวย์สนามบินชั่วคราวที่สร้างขึ้นอย่างเร่งด่วนในดินแดนของศัตรู และการลาดตระเวนของเครื่องบินของฝ่ายเดียวกันเพื่อให้การคุ้มครองแก่นักบินที่ได้รับบาดเจ็บจากการดีดตัวออกมาจากเครื่องบิน
นักบิน 2 คนดีดตัวออกจากเครื่องบินรบเพียงไม่กี่วินาทีหลังจากที่เครื่องบินถูกยิงโดยฝ่ายอิหร่าน เครื่องบินรบ F-15E Strike Eagle ซึ่งเป็นเครื่องบินรบลำแรกที่สูญเสียไปจากการโจมตีของศัตรูในสงคราม ตกกระแทกพื้นอย่างรุนแรง
นักบินทั้งสองคนอยู่ในดินแดนของศัตรูในช่วงเช้าวันศุกร์เพียงลำพังและมีอาวุธเพียงปืนพก นักบินของเครื่องบิน “ติดต่อสื่อสารตลอดเวลา” กับหน่วยของเขาและคนหนึ่งได้รับการช่วยเหลือประมาณ 6 ชั่วโมงต่อมาโดยกองกำลังที่รวมถึงเครื่องบินโจมตีและเฮลิคอปเตอร์ที่ถูกยิงอย่างหนัก
แต่นักบินอีกนายหนึ่งที่ทำหน้าที่ควบคุมระบบอาวุธของเครื่องบินหายตัวไป ในความวุ่นวายของการดีดตัวออกจากเครื่องบิน ซึ่งเป็นการเคลื่อนไหวที่รุนแรงเพื่อเอาชีวิตรอด เขาพลัดหลงจากนักบิน ทำให้เกิดการค้นหาครั้งใหญ่ซึ่งกลายเป็นเป้าหมายหลักของกองกำลังทหารสหรัฐฯ และเจ้าหน้าที่ซีไอเอทั่วทั้งพื้นที่ปฏิบัติการเป็นเวลา 2 วัน
The New York Times เล่าเรื่องราวการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดและการช่วยเหลือนักบินนายนี้ โดยอ้างอิงจากการสัมภาษณ์เจ้าหน้าที่ทหารและเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารทั้งในปัจจุบันและอดีตหลายสิบคน ซึ่งให้ข้อมูลโดยไม่เปิดเผยชื่อเพื่อพูดคุยเกี่ยวกับปฏิบัติการที่ละเอียดอ่อนนี้
เครื่องบินลาดตระเวนและโดรนได้ค้นหาพื้นที่ใกล้กับจุดที่เครื่องบินตก แต่ไม่พบนักบินหรือสัญญาณใดๆ ว่าเขายังมีชีวิตอยู่ โดยทางกองทัพระบุสถานะของเขาว่า “ไม่ทราบแน่ชัด”
บนพื้นดินในอิหร่าน ภารกิจของเจ้าหน้าที่ที่ถูกยิงตกนั้นสรุปสั้นๆ ด้วย 2 คำ คือ การหลบหนีและการเอาชีวิตรอดจากการถูกล้อมรอบด้วยศัตรูที่อาจเป็นอันตราย ต้องปีนขึ้นไปบนสันเขาที่มีความสูง 7,000 ฟุต และแทรกตัวเข้าไปในรอยแตกของหิน ด้วยความหวังว่าจะปลอดภัยจนกว่ากองกำลังอเมริกันจะมาพบ
กองบัญชาการกลางสหรัฐฯ กำลังเตรียมแถลงการณ์ว่าเครื่องบินตกและนักบินได้รับการช่วยเหลือแล้ว
แต่ในขณะที่กำลังจะออกแถลงการณ์ ประมาณ 14 ชั่วโมงหลังจากเครื่องบินรบถูกยิง เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ สามารถระบุตำแหน่งของนักบินคนที่ 2 ได้ผ่านเครื่องส่งสัญญาณที่เขาพกติดตัว
ตามปกตินักบินของกองทัพอากาศสหรัฐฯ จะติดตั้งสัญญาณและอุปกรณ์สื่อสารที่ปลอดภัยเพื่อประสานงานกับผู้ช่วยเหลือ แต่พวกเขาได้รับการฝึกฝนไม่ให้ส่งสัญญาณระบุตำแหน่งอย่างต่อเนื่องและจำกัดการใช้สัญญาณ เพราะอาจถูกศัตรูตรวจพบได้
เจ้าหน้าที่กองบัญชาการกลางได้ยกเลิกแถลงการณ์ที่กำลังจะเผยแพร่ทันที รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม พีท เฮกเซธ โทรศัพท์หาประธานาธิบดีทรัมป์และบอกว่า ตราบใดที่ยังมีโอกาสที่จะพบตัวนักบิน พวกเขาจำเป็นต้องเก็บข้อมูลเกี่ยวกับการช่วยเหลือเป็นความลับ
อิหร่านได้ส่งทีมค้นหาหลายทีม หนึ่งในนั้นได้รวมตัวกันที่เชิงเขาซึ่งเป็นที่ซ่อนตัวของนักบินรายนี้ สำหรับอิหร่านแล้ว นักบินรายนี้เป็นทรัพย์สินที่มีค่ามาก ซึ่งพวกเขาสามารถใช้เป็นเครื่องต่อรองในการเจรจาที่มีเดิมพันสูงกับสหรัฐฯ ได้
สำหรับกองทัพสหรัฐฯ ซึ่งยึดมั่นในคติพจน์ที่ว่า “จะไม่ทิ้งใครไว้ข้างหลัง” เขามีค่ายิ่งกว่า การค้นหานักบินที่ดีดตัวออกจากเครื่องบินจึงเป็นภารกิจทางศีลธรรมที่สำคัญยิ่ง
เจ้าหน้าที่ทหารคนหนึ่งอธิบายว่า การส่งสัญญาณของนักบินนั้นขาดๆ หายๆ ภารกิจแรกของกองทัพคือ การตรวจสอบให้แน่ใจว่าคนที่ส่งสัญญาณนั้นคือนักบินจริงๆ ไม่ใช่คนในอิหร่านที่พบอุปกรณ์ของเขา
อีกฝั่งหนึ่ง ที่ฐานปฏิบัติการของซีไอเอในเมืองแลงลีย์ รัฐเวอร์จิเนีย ซีไอเอกำลังวางแผนปล่อยข่าวลวงเพื่อซื้อเวลาให้กับกองทัพสหรัฐฯ และนักบิน พวกเขาปล่อยข่าวในอิหร่านว่าพบตัวนักบินแล้วและกำลังเคลื่อนย้ายออกจากประเทศด้วยขบวนรถภาคพื้นดิน โดยหวังว่าอิหร่านจะเปลี่ยนเป้าหมายการค้นหาจากจุดที่คาดว่านักบินอยู่ ไปเน้นที่เส้นทางออกจากภูมิภาคแทน
ตามคำกล่าวของเจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาล ปฏิบัติการของซีไอเอดูเหมือนจะสร้างความสับสนให้กับกองกำลังอิหร่านที่กำลังตามล่านักบิน
อย่างไรก็ตาม อิหร่านกลับเพิ่มความเข้มข้นในการค้นหา โดยเรียกร้องจากสาธารณชนผ่านทางสถานีโทรทัศน์หลักของรัฐ ให้จับกุม “นักบินของศัตรู” และส่งตัวให้กองกำลังรักษาความปลอดภัยโดยที่ยังมีชีวิตอยู่เพื่อแลกกับเงินรางวัลก้อนโตราว 60,000 ดอลลาร์สหรัฐ
เช้าวันเสาร์ตามเวลาท้องถิ่น ทรัมป์เพิ่มระดับการข่มขู่ต่ออิหร่าน โดยประกาศว่าจะทำลายโครงสร้างพื้นฐานด้านไฟฟ้าของประเทศ เว้นแต่ผู้นำอิหร่านจะเปิดช่องแคบฮอร์มุซให้เรือทุกลำสัญจรผ่านได้ “เวลาเหลือน้อยลงแล้ว 48 ชั่วโมงก่อนที่นรกจะถล่มลงมาใส่พวกเขา”
ในขณะนั้นเอง เจ้าหน้าที่ทหารสหรัฐฯ กำลังอยู่ในขั้นตอนสุดท้ายของการเตรียมการปฏิบัติการกู้ภัยขนาดใหญ่และซับซ้อน ซึ่งเกี่ยวข้องกับหน่วยปฏิบัติการพิเศษประมาณ 100 นาย นำโดยหน่วยซีลทีม 6 โดยมีหน่วยคอมมานโดเดลต้าฟอร์ซและหน่วยเรนเจอร์ของกองทัพบกเตรียมพร้อมหากจำเป็น
นอกจากนี้ ยังมีกองขนาดใหญ่ที่ประกอบด้วยเฮลิคอปเตอร์ เครื่องบินลาดตระเวน เครื่องบินรบ และเครื่องบินเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศ เตรียมพร้อมให้การสนับสนุนเต็มที่
เจ้าหน้าที่ทหารสหรัฐฯ เล่าว่า ต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงในการระบุตำแหน่งของนักบินและยืนยันว่าเป็นเขา เจ้าหน้าที่ทหารได้รับการช่วยเหลือจากซีไอเอ ซึ่งใช้เทคโนโลยีพิเศษเฉพาะของหน่วยงานในการระบุตำแหน่งของนักบินที่ซ่อนตัวอยู่ในร่องเขาและยืนยันตัวตนของเขา เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ และอิสราเอลรวบรวมข้อมูลเพื่อตรวจสอบว่านักบินอยู่คนเดียว ถูกล้อมรอบด้วยชาวอิหร่าน หรือถูกจับตัวไป
เมื่อพวกเขาแน่ใจว่านักบินอยู่คนเดียว เจ้าหน้าที่ทหารระดับสูงก็รอจนมืดเพื่อเริ่มปฏิบัติการช่วยเหลือ เฮลิคอปเตอร์ปฏิบัติการพิเศษบรรทุกหน่วยคอมมานโดเร่งไปยังจุดบนภูเขาที่ห่างไกลซึ่งนักบินซ่อนตัวอยู่รวมแล้ว 36 ชั่วโมงที่ต้องหลบให้พ้นสายตาของศัตรู
เจ้าหน้าที่ระดับสูงของสหรัฐฯ บรรยายภารกิจช่วยเหลือครั้งนี้ว่า เป็นหนึ่งในภารกิจที่ท้าทายและซับซ้อนที่สุดในประวัติศาสตร์ของหน่วยปฏิบัติการพิเศษของสหรัฐฯ หน่วยคอมมานโดต้องเผชิญกับภูมิประเทศที่เป็นภูเขา กองกำลังอิหร่านที่พวกเขาคาดว่าจะบุกโจมตี และสุขภาพของนักบินที่ได้รับบาดเจ็บซึ่งข้อมูลยังไม่แน่ชัดในขณะนั้น
ขณะที่หน่วยคอมมานโดลงจอดบนเป้าหมายทางตอนใต้ของเมืองอิสฟาฮาน ซึ่งเป็นที่ตั้งของฐานยิงขีปนาวุธและฐานทัพบกหลายแห่งของอิหร่าน รวมถึงโรงงานนิวเคลียร์ และฝูงบินขับไล่ F-14 ชุดสุดท้ายของอิหร่าน ลึกเข้าไปในอิหร่านราว 322 กิโลเมตร เครื่องบินรบของสหรัฐฯ และอิสราเอลได้ทิ้งระเบิด ซึ่งแสงระเบิดสีส้มสดใสส่องสว่างไปทั่วเงาของภูเขาโดยรอบ จากที่ซ่อนตัว นักบินได้แจ้งเตือนหน่วยกู้ภัยถึงพื้นที่ที่พวกเขาควรโจมตี ซึ่งเขาเห็นว่ามีทหารอิหร่านกำลังรุกคืบเข้ามา หน่วยคอมมานโดได้ยิงอาวุธอย่างดุเดือดเพื่อป้องกันไม่ให้ทหารอิหร่านในพื้นที่รุกคืบเข้ามาหาพวกเขา
แต่พวกเขาไม่ได้ปะทะกับกองกำลังฝ่ายศัตรู เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ อธิบายว่า พื้นที่ที่นักบินซ่อนตัวอยู่นั้นเป็นพื้นที่ที่ต่อต้านระบอบอิหร่านอย่างรุนแรง และกล่าวว่า ไม่แน่ชัดว่ากองกำลังอิหร่านเข้าใกล้บริเวณนั้นมากแค่ไหน
นักบินถูกนำตัวขึ้นเฮลิคอปเตอร์อย่างเร่งด่วนไปยังลานบินทรายที่เรียบง่ายภายในอิหร่าน ซึ่งหน่วยปฏิบัติการพิเศษได้สร้างขึ้นก่อนหน้านี้สำหรับการช่วยเหลือหรือเหตุการณ์ฉุกเฉินอื่นๆ
แผนการคือการนำนักบินและหน่วยกู้ภัยขึ้นเครื่องบิน C-130 สองลำทันที เพื่อพาพวกเขาออกจากอันตรายไปยังสนามบินในคูเวต
แต่แล้วก็เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น เมื่อล้อหน้าของเครื่องบินอย่างน้อยหนึ่งลำ และอาจจะเป็นทั้งสองลำ ติดอยู่ในดินทรายที่ลานบิน
เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง ความพยายามที่จะปลดล้อที่ติดอยู่ไม่สำเร็จ หน่วยคอมมานโดจึงเรียกเครื่องบินทดแทนมา 3 ลำ
เจ้าหน้าที่ในเพนตากอนและกองบัญชาการกลางต่างรอคอยอย่างกระวนกระวาย เพราะความสำเร็จของภารกิจอันตรายซึ่งดูเหมือนจะเสร็จสมบูรณ์แล้ว กลับไม่แน่นอนอีกครั้ง
ในที่สุด หน่วยคอมมานโดและนักบินที่ได้รับบาดเจ็บก็ถูกลำเลียงขึ้นเครื่องบินทดแทน 3 ลำที่เพิ่งมาถึง หลังจากทีมกู้ภัยจากไป เครื่องบินรบของสหรัฐฯ ได้ทิ้งระเบิดใส่เครื่องบิน MC-130J ที่เสียหาย 2 ลำ (ลำละประมาณ 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐ) และเฮลิคอปเตอร์ปฏิบัติการพิเศษ MH-6 อีก 4 ลำ โดยไม่ปล่อยให้พวกมันตกอยู่ในมือของอิหร่าน
ขณะที่ดวงอาทิตย์กำลังขึ้น เครื่องบินทั้ง 3 ลำก็ทะยานขึ้นจากสนามบินเล็กๆ ที่ห่างไกล เครื่องบินที่บรรทุกนักบินที่ได้รับการช่วยเหลือขึ้นบินก่อน ตามด้วยเครื่องบินลำอื่นๆ
เมื่อข่าวไปถึงทำเนียบขาวว่าเครื่องบินได้ผ่านน่านฟ้าอิหร่านแล้ว ทรัมป์ก็ประกาศความสำเร็จของภารกิจ
“เราช่วยเขาไว้ได้แล้ว!” ทรัมป์โพสต์บนโซเชียลมีเดียไม่กี่นาทีหลังเที่ยงคืนในวอชิงตัน “นักรบผู้กล้าหาญคนนี้อยู่หลังแนวข้าศึกในเทือกเขาอันอันตรายของอิหร่าน ถูกไล่ล่าโดยศัตรูของเรา ซึ่งกำลังเข้ามาใกล้ขึ้นทุกชั่วโมง” และบอกอีกว่า เจ้าหน้าที่ที่ได้รับการช่วยเหลือ “ได้รับบาดเจ็บ” แต่จะ “ไม่เป็นไร”
หน่วยคอมมานโดทั้งหมดปลอดภัยทุกนาย ไม่มีทหารสหรัฐฯ เสียชีวิต นักบินที่ได้รับบาดเจ็บถูกส่งตัวไปรักษาทีคูเวตด้วยเครื่องบินกู้ภัย หลังจากเริ่มภารกิจกู้ภัยมาได้ประมาณ 7 ชั่วโมง
Photo by - / SEPAH NEWS / AFP
