นักวิทยาศาสตร์ชิลี เปิดเผยการค้นพบไวรัสไข้หวัดนกสายพันธุ์ใหม่ ที่มีความรุนแรงสูงในทวีปแอนตาร์กติกา โดยไวรัสดังกล่าวสามารถฆ่าสัตว์ป่าที่ติดเชื้อได้ 100% ภายในระยะเวลาเพียงไม่กี่วัน ทำให้เกิดความกังวลต่อระบบนิเวศของทวีปน้ำแข็งแห่งนี้
วิกเตอร์ เนย์รา นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยชิลีและสถาบันแอนตาร์กติกาชิลี (INACH) และทีมงานเป็นผู้ค้นพบไวรัสสายพันธุ์อันตรายนี้ครั้งแรกในเดือนเมษายน 2024 จากนกสกัว (skuas) ชนิดหนึ่งของนกทะเลขั้วโลก จำนวน 5 ตัว
การแพร่ระบาดอย่างรวดเร็ว
หลังจากการค้นพบครั้งแรก ไวรัสได้แพร่กระจายไปยังสัตว์ชนิดอื่นๆ อย่างรวดเร็ว โดยพบการติดเชื้อตลอดแนวชายฝั่งที่นักวิทยาศาสตร์สำรวจยาวถึง 900 กิโลเมตร ในการสำรวจล่าสุด ทีมงานพบสัตว์ติดเชื้อเพิ่มเติม ได้แก่ นกกรมรานต์แอนตาร์กติกา นกนางนวลเคลป์ เพนกวินอเดลีและเจนทู รวมถึงแมวน้ำแอนตาร์กติกา
"ไวรัสได้แพร่กระจายไปทั่วพื้นที่แอนตาร์กติกาที่เรามีความสามารถในการเข้าไปศึกษา โรคนี้สามารถฆ่านกได้ 100% ภายในระยะเวลาสั้นๆ เช่น ภายใน 1-2 วัน สามารถฆ่าสัตว์ได้ 90-100% ในพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่ง"
— นักวิจัย ระบุ
ความเสี่ยงต่อสัตว์ประชากรน้อย
สัตว์ในแอนตาร์กติกามักมีจำนวนประชากรรวมที่น้อย ซึ่งทำให้ความเสี่ยงจากการระบาดมีความรุนแรงมากขึ้น สัตว์อย่าง นกกรมรานต์แอนตาร์กติกาและนกสกัว มีจำนวนประชากรรวมเพียงประมาณ 20,000 ตัวเท่านั้น
คลื่นไข้หวัดนกระดับโลกได้ส่งผลกระทบต่อนกและสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมทั่วโลกตั้งแต่ปี 2021 โดยแพร่กระจายผ่านการอพยพของนก ในปี 2023 ไวรัสนี้ได้คร่าชีวิตเพนกวินฮัมโบลด์ในชิลีหลายพันตัว
ผลกระทบต่อระบบนิเวศแอนตาร์กติกา
การระบาดครั้งนี้สร้างความกังวลอย่างมากต่อระบบนิเวศที่เปราะบางของแอนตาร์กติกา ซึ่งเป็นที่อยู่ของทีมนักวิทยาศาสตร์ชั่วคราวแต่ไม่มีผู้อยู่อาศัยถาวร การสูญเสียสัตว์ป่าในปริมาณมาก อาจส่งผลกระทบต่อสมดุลของระบบนิเวศในระยะยาว
