เดือนสิงหาคม ทีมเจ้าหน้าที่ซีไอเอได้แทรกซึมเข้าไปในเวเนซุเอลาโดยมีแผนที่จะรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับประธานาธิบดีมาดูโร ซึ่งฝ่ายบริหารของทรัมป์ได้ตราหน้าว่าเป็นผู้ก่อการร้ายยาเสพติด
ทีมซีไอเอเคลื่อนไหวไปทั่วกรุงการากัสโดยไม่ถูกตรวจพบเป็นเวลาหลายเดือนขณะที่อยู่ในเวเนซุเอลา ข้อมูลข่าวกรองที่รวบรวมได้เกี่ยวกับการเคลื่อนไหวประจำวันของผู้นำเวเนซุเอลา เมื่อรวมกับแหล่งข่าวใกล้ชิดกับมาดูโร และฝูงโดรนล่องหนที่บินอยู่เหนือพื้นที่อย่างลับๆ ทำให้หน่วยงานสามารถวางแผนรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับกิจวัตรประจำวันของเขาได้
ภารกิจนี้เป็นภารกิจที่อันตรายอย่างยิ่ง เนื่องจากสถานทูตสหรัฐฯ ปิดทำการ เจ้าหน้าที่ซีไอเอจึงไม่สามารถปฏิบัติการภายใต้การคุ้มครองทางการทูตได้ แต่ปฏิบัติการนี้ประสบความสำเร็จอย่างมาก พลเอก แดน เคน ประธานคณะเสนาธิการร่วม กล่าวในการแถลงข่าวว่า ด้วยข้อมูลข่าวกรองที่ทีมงานรวบรวมได้ สหรัฐฯ จึงรู้ว่ามาดูโรเดินทางไปที่ไหน กินอะไร
ข้อมูลเหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อปฏิบัติการทางทหารที่ตามมา ซึ่งเป็นการบุกจู่โจมก่อนรุ่งสางวันเสาร์โดยหน่วยคอมมานโดเดลต้าฟอร์ซ (Delta Force) ของกองทัพบก ซึ่งเป็นปฏิบัติการทางทหารที่มีความเสี่ยงสูงที่สุดของสหรัฐฯ นับตั้งแต่หน่วยซีลทีม 6 ของกองทัพเรือสังหาร โอซามา บิน ลาเดน ในบ้านพักลับในปากีสถานเมื่อปี 2011
ผลลัพธ์คือปฏิบัติการที่แม่นยำทางยุทธวิธีและดำเนินการอย่างรวดเร็ว ซึ่งนำตัวมาดูโรออกจากประเทศโดยไม่มีชาวอเมริกันเสียชีวิต ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่ประธานาธิบดีทรัมป์ยกย่องท่ามกลางคำถามที่ใหญ่กว่าเกี่ยวกับความชอบด้วยกฎหมายและเหตุผลของการกระทำของสหรัฐฯ ในเวเนซุเอลา
ทรัมป์ให้เหตุผลว่า ปฏิบัติการที่ชื่อว่า Operation Absolute Resolve เป็นการโจมตีการค้ายาเสพติด แต่เวเนซุเอลาแทบจะไม่ใช่ผู้เล่นรายใหญ่ในการค้ายาเสพติดระหว่างประเทศเท่ากับประเทศอื่นๆ เจ้าหน้าที่เคยบอกกับผู้นำรัฐสภาว่า เป้าหมายของพวกเขาในเวเนซุเอลาไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงระบอบการปกครอง และทรัมป์กล่าวมานานแล้วว่าเขาต่อต้านการยึดครองต่างประเทศของสหรัฐฯ
อย่างไรก็ตาม ในวันเสาร์ (3 ม.ค.) ทรัมป์ประกาศว่า เจ้าหน้าที่อเมริกันเป็นผู้บริหารเวเนซุเอลา และสหรัฐฯ จะฟื้นฟูโครงสร้างพื้นฐานด้านน้ำมันของเวเนซุเอลา
ปฏิบัติการจับกุมมาดูโรนั้นแทบจะไร้ที่ติ ตามคำบอกเล่าของเจ้าหน้าที่หลายคนที่คุ้นเคยกับรายละเอียด ซึ่งบางคนพูดโดยไม่เปิดเผยชื่อเพื่ออธิบายแผนการ ตรงกันข้ามกับการแทรกแซงที่ยุ่งเหยิงของสหรัฐฯ ในอดีต เช่น การส่งทหารไปปานามา หรือซีไอเอไปคิวบา
ก่อนปฏิบัติการ หน่วยคอมมานโดเดลต้าฟอร์ซได้ซ้อมปฏิบัติการควบคุมตัวภายในแบบจำลองขนาดเต็มของที่พักของมาดูโร ซึ่งกองบัญชาการปฏิบัติการพิเศษร่วมได้สร้างขึ้นในรัฐเคนทักกี พวกเขาฝึกซ้อมการระเบิดประตูเหล็กด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ
กองทัพได้เตรียมพร้อมมาหลายวันเพื่อปฏิบัติภารกิจ โดยรอสภาพอากาศที่ดีและช่วงเวลาที่ความเสี่ยงต่อการสูญเสียพลเรือนจะลดลงเหลือน้อยที่สุด
ท่ามกลางความตึงเครียดที่เพิ่มสูงขึ้น มาดูโรได้เดินทางไปมาระหว่าง 6-8 สถานที่ และสหรัฐฯ ไม่ได้ทราบเสมอไปว่าเขาตั้งใจจะพักอยู่ที่ใดจนกระทั่งช่วงดึก เพื่อดำเนินการปฏิบัติการ กองทัพสหรัฐฯ จำเป็นต้องได้รับการยืนยันว่ามาดูโรอยู่ที่สถานที่ที่พวกเขาได้ฝึกฝนเพื่อโจมตี
ในช่วงหลายวันก่อนการบุกโจมตี สหรัฐฯ ได้ส่งเครื่องบินปฏิบัติการพิเศษ เครื่องบินสงครามอิเล็กทรอนิกส์เฉพาะทาง โดรนรีปเปอร์ติดอาวุธ เฮลิคอปเตอร์ค้นหาและกู้ภัย และเครื่องบินรบไปยังภูมิภาคนี้เป็นจำนวนมากขึ้น ซึ่งเป็นการเสริมกำลังในนาทีสุดท้าย ซึ่งนักวิเคราะห์กล่าวว่า เป็นการบ่งชี้ว่า ปฏิบัติการทางทหารนี้จะเกิดขึ้นแน่นอน อยู่ที่ว่าจะเกิดขึ้นเมื่อใดเท่านั้น
สหรัฐฯ ได้ดำเนินการอื่นๆ ที่มีจุดประสงค์เพื่อเพิ่มแรงกดดันต่อมาดูโรและเตรียมพร้อมสำหรับการบุกโจมตีเพื่อจับกุมเขา หนึ่งสัปดาห์ก่อนหน้านั้น ซีไอเอใช้โดรนโจมตีท่าเรือแห่งหนึ่งในเวเนซุเอลา และก่อนหน้านี้หลายเดือน กองทัพสหรัฐฯ ทำลายเรือไปหลายสิบลำที่อ้างว่าขนย้ายยาเสพติด และคร่าชีวิตผู้คนไปอย่างน้อย 115 คนในทะเลแคริบเบียนและมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออก
ทรัมป์เผยเมื่อวันเสาร์ว่า ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา มาดูโรพยายามขัดขวางการบุกโจมตีของสหรัฐฯ โดยเสนอให้สหรัฐฯ เข้าถึงน้ำมันของเวเนซุเอลา เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ กล่าวว่า ข้อตกลงดังกล่าวซึ่งเสนอเมื่อวันที่ 23 ธันวาคม จะทำให้มาดูโรต้องออกจากประเทศไปยังตุรกี แต่มาดูโรปฏิเสธแผนนั้นอย่างโกรธเคือง เจ้าหน้าที่กล่าวเสริมว่า เป็นที่ชัดเจนว่ามาดูโรไม่ได้จริงจัง
ความล้มเหลวของการเจรจาทำให้เกิดปฏิบัติการจับกุม ซึ่งจบลงด้วยการที่มาดูโรถูกส่งตัวไปยังสหรัฐฯ และถูกคุมขังในบรูคลินเพื่อเผชิญข้อหาค้ายาเสพติด
รัฐบาลเวเนซุเอลาคงไม่สงสัยเลยว่าสหรัฐฯ กำลังจะมา แต่กองทัพพยายามอย่างยิ่งที่จะรักษาความได้เปรียบทางยุทธวิธีไว้ เช่นเดียวกับปฏิบัติการทำลายโรงงานนิวเคลียร์ของอิหร่านในช่วงฤดูร้อนที่ผ่านมา
ทรัมป์อนุญาตให้กองทัพสหรัฐฯ ดำเนินการได้เร็วที่สุดในวันที่ 25 ธันวาคม แต่ปล่อยให้เจ้าหน้าที่เพนตากอนและผู้วางแผนปฏิบัติการพิเศษเป็นผู้กำหนดเวลาที่แน่นอน เพื่อให้แน่ใจว่ากองกำลังโจมตีพร้อม และสภาพการณ์ในพื้นที่เหมาะสมที่สุด
เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ รายหนึ่งเผยว่า กองทัพสหรัฐฯ ต้องการดำเนินการในช่วงวันหยุดยาว เนื่องจากเจ้าหน้าที่รัฐบาลหลายคนลาพักร้อน และเนื่องจากกำลังพลของกองทัพเวเนซุเอลาจำนวนมากลาพักร้อน
สภาพอากาศเลวร้ายผิดฤดูกาลทำให้การปฏิบัติการต้องเลื่อนออกไปหลายวัน อย่างไรก็ตาม ในช่วงต้นสัปดาห์ สภาพอากาศดีขึ้น และผู้บัญชาการทหารได้พิจารณา “ช่วงเวลาที่เหมาะสม” ในการกำหนดเป้าหมายในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ทรัมป์ได้ออกคำสั่งสุดท้ายเมื่อเวลา 22.46 น. ของวันศุกร์ (2 ม.ค.)
เจ้าหน้าที่รายหนึ่งกล่าวว่า หากสภาพอากาศไม่ดีขึ้น ภารกิจอาจถูกเลื่อนออกไปจนถึงกลางเดือนมกราคม
ปฏิบัติการเริ่มต้นอย่างเป็นทางการประมาณ 16.30 น. ของวันศุกร์ เมื่อเจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ให้การอนุมัติชุดแรกในการปล่อยยุทโธปกรณ์บางส่วนขึ้นสู่อากาศ แต่ไม่ได้หมายความว่าภารกิจทั้งหมดจะได้รับอนุญาต ในอีกหกชั่วโมงต่อมา เจ้าหน้าที่ยังคงติดตามสภาพการณ์บนพื้นดิน รวมถึงสภาพอากาศและที่อยู่ของมาดูโร
ภายในเวเนซุเอลา ปฏิบัติการเริ่มต้นด้วยการโจมตีทางไซเบอร์ที่ตัดกระแสไฟฟ้าในพื้นที่กว้างใหญ่ของกรุงการากัส ทำให้เมืองมืดมิดเพื่อให้เครื่องบิน โดรน และเฮลิคอปเตอร์สามารถเข้าใกล้ได้โดยไม่ถูกตรวจจับ
เครื่องบินรบกว่า 150 ลำ รวมถึงโดรน เครื่องบินรบ และเครื่องบินทิ้งระเบิด เข้าร่วมในภารกิจ โดยขึ้นบินจากฐานทัพทหารและเรือรบของกองทัพเรือ 20 แห่ง
ขณะที่เครื่องบินรุกคืบเข้าสู่กรุงการากัส หน่วยงานทางทหารและหน่วยข่าวกรองได้สรุปว่าพวกเขาได้รักษาความได้เปรียบทางยุทธวิธีไว้ได้คือ มาดูโรไม่ได้รับการเตือนล่วงหน้าว่าปฏิบัติการนี้กำลังจะเกิดขึ้น
เช้าตรู่ของวันเสาร์ เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วกรุงการากัส ขณะที่เครื่องบินรบของสหรัฐฯ โจมตีเรดาร์และระบบป้องกันภัยทางอากาศ แม้ว่าภาพการระเบิดบางส่วนที่โพสต์บนโซเชียลมีเดียจะดูน่าตื่นตาตื่นใจ แต่เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ กล่าวว่าส่วนใหญ่เป็นการทำลายสถานีเรดาร์และเสาส่งสัญญาณวิทยุ
ตามรายงานเบื้องต้นจากเจ้าหน้าที่ระดับสูงของเวเนซุเอลาที่ไม่ประสงค์ออกนาม อย่างน้อย 40 คนเสียชีวิตจากการโจมตีเวเนซุเอลาในวันเสาร์ รวมถึงบุคลากรทางทหารและพลเรือน
ต่อมา พลเอกเคนกล่าวกับผู้สื่อข่าวว่า เครื่องบินรบ เครื่องบินทิ้งระเบิด และโดรน เข้ามาในเวเนซุเอลาเพื่อค้นหาและทำลายระบบป้องกันภัยทางอากาศของประเทศ เพื่อเปิดเส้นทางที่ปลอดภัยสำหรับเฮลิคอปเตอร์ที่บรรทุกหน่วยปฏิบัติการพิเศษ
แม้ว่าระบบป้องกันภัยทางอากาศของเวเนซุเอลาจะถูกกดดัน แต่เฮลิคอปเตอร์ของสหรัฐฯ ก็ถูกยิงขณะเคลื่อนพลเข้าสู่บริเวณที่พักของมาดูโรเมื่อเวลาประมาณ 02.01 น. ตามเวลาท้องถิ่น พลเอกเคนกล่าวว่า เฮลิคอปเตอร์ตอบโต้ด้วย “กำลังที่เหนือกว่าอย่างมาก”
เฮลิคอปเตอร์ลำหนึ่งถูกยิง เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ สองคนกล่าวว่า ทหารประมาณ 6 คนได้รับบาดเจ็บในปฏิบัติการโดยรวม
หน่วยปฏิบัติการเดลต้าฟอร์ซที่ได้รับมอบหมายให้จับกุมมาดูโรถูกส่งไปยังเป้าหมาย ซึ่งก็คือฐานทัพทหารที่แข็งแกร่งที่สุดของเวเนซุเอลา โดยหน่วยบินปฏิบัติการพิเศษของกองทัพบก หน่วยที่ 160 กองบินปฏิบัติการพิเศษ ซึ่งใช้เฮลิคอปเตอร์ MH-60 และ MH-47 ที่ดัดแปลงแล้ว
หน่วยที่ 160 ซึ่งมีฉายาว่า “นักล่าแห่งรัตติกาล” (Night Stalkers) เชี่ยวชาญในภารกิจที่มีความเสี่ยงสูง และปฏิบัติการในเวลากลางคืน เช่น การแทรกซึม การถอนกำลัง และการจู่โจม หน่วยนี้ได้ดำเนินการสิ่งที่เพนตากอนเรียกว่าภารกิจฝึกซ้อมใกล้ชายฝั่งเวเนซุเอลาในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา
เมื่อลงจอดแล้ว เดลต้าฟอร์ซเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วผ่านอาคารเพื่อค้นหามาดูโร ห่างออกไปประมาณ 2,092 กิโลเมตร ในห้องภายในมาร์อะลาโก ทรัมป์และผู้ช่วยคนสำคัญได้ชมการจู่โจมที่เกิดขึ้นแบบเรียลไทม์ ผ่านกล้องที่ติดตั้งอยู่บนเครื่องบิน
ขณะที่พลเอกเคนบรรยายเหตุการณ์บนหน้าจอ ประธานาธิบดีได้ซักถามเขาเกี่ยวกับวิธีการปฏิบัติการที่กำลังดำเนินไป
“ผมดูเหตุการณ์นั้นเหมือนดูรายการโทรทัศน์เลย” ทรัมป์เผยในรายการ Fox News เมื่อเช้าวันเสาร์
ขณะที่ประธานาธิบดีติดตามการบุกโจมตีจากรัฐฟลอริดา หน่วยปฏิบัติการพิเศษเดลต้าฟอร์ซได้ใช้ระเบิดเพื่อเข้าไปในอาคาร
เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ กล่าวว่า กองกำลังปฏิบัติการพิเศษใช้เวลา 3 นาทีหลังจากระเบิดประตูเพื่อเคลื่อนที่ผ่านอาคารไปยังที่อยู่ของมาดูโร
ทรัมป์กล่าวว่า เมื่อหน่วยปฏิบัติการพิเศษบุกเข้าไปในบริเวณนั้นจนถึงห้องของมาดูโร ผู้นำเวเนซุเอลาและภรรยาพยายามหลบหนีเข้าไปในห้องที่เสริมด้วยเหล็ก แต่ถูกกองกำลังสหรัฐฯ สกัดไว้ได้
“เขากำลังพยายามไปยังที่ปลอดภัย” ทรัมป์เล่าระหว่างการแถลงข่าวร่วมกับพลเอกเคน โดยเสริมว่า “มันเป็นประตูที่หนามาก หนักมาก แต่เขาไม่สามารถเข้าไปถึงประตูนั้นได้ เขาไปถึงประตูแล้ว แต่เขาปิดมันไม่ได้”
ประมาณ 5 นาทีหลังจากเข้าไปในอาคาร หน่วยเดลต้าฟอร์ซรายงานว่าพวกเขาจับกุมมาดูโรได้แล้ว
กองทัพมีเจ้าหน้าที่เจรจาต่อรองตัวประกันจากเอฟบีไอร่วมอยู่ด้วย ในกรณีที่มาดูโรล็อกตัวเองอยู่ในห้องนิรภัยหรือไม่ยอมจำนน
อย่างไรก็ตาม การเจรจาเหล่านั้นไม่จำเป็นเลย เจ้าหน้าที่หน่วยเดลต้าได้นำตัวทั้งคู่ขึ้นเฮลิคอปเตอร์อย่างรวดเร็ว ซึ่งได้บินกลับมายังฐานทัพ ในเวลา 04.29 น. ตามเวลาการากัส มาดูโรและภรรยาถูกส่งตัวไปยังเรือรบยูเอสเอส อิโว จิมา ซึ่งเป็นเรือรบของสหรัฐฯ ที่ประจำการอยู่ในทะเลแคริบเบียน ห่างจากชายฝั่งเวเนซุเอลาประมาณ 161 กิโลเมตรในระหว่างปฏิบัติการ
ทั้งคู่ถูกส่งตัวจากเรืออิโว จิมา ไปยังฐานทัพเรือสหรัฐฯ ที่อ่าวกวนตานาโม ซึ่งเอฟบีไอได้เตรียมเครื่องบินโบอิ้ง 757 ของรัฐบาลไว้รอรับต่อไปยังสนามบินที่อยู่ภายใต้การควบคุมของกองทัพทางตอนเหนือของแมนฮัตตัน
เจ้าหน้าที่รายหนึ่งกล่าวว่า ทรัมป์เฝ้าดูจนกระทั่งกองกำลังปฏิบัติการพิเศษถอนตัวออกจากเวเนซุเอลา โดยบินอยู่เหนือมหาสมุทร
ทรัมป์กล่าวว่า สหรัฐฯ พร้อมที่จะโจมตีเวเนซุเอลาระลอกที่สอง แต่เขาคิดว่าไม่จำเป็น และเขายังเตือนผู้นำเวเนซุเอลาคนอื่นๆ ด้วยว่า สหรัฐฯ พร้อมจะดำเนินการกับพวกเขาเช่นกัน
Photo by - / X ACCOUNT OF RAPID RESPONSE 47 / AFP
