นักวิจัยออสเตรเลีย เผยผลการศึกษาใหม่ที่ชี้ให้เห็นว่าโคอาลากำลังเผชิญความเสี่ยงเพิ่มขึ้นจากอากาศร้อนแม้เพียงระดับปานกลาง เมื่อวิเคราะห์ข้อมูลการช่วยเหลือและการตายของโคอาลากว่า 20 ปี ในรัฐนิวเซาท์เวลส์
ความเสี่ยงเริ่มต้นที่ 27 องศาเซลเซียส
การศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร Biology Letters พบว่าความเสี่ยงของโคอาลาที่โตเต็มวัยจะเสียชีวิตเพิ่มขึ้นเมื่ออุณหภูมิสูงสุดเฉลี่ย 27 องศาเซลเซียส ติดต่อกัน 7 วัน
วาเลนตินา เมลลา หัวหน้าทีมวิจัยจากมหาวิทยาลัยซิดนีย์ ระบุว่า เมื่ออุณหภูมิถึง 30°C หรือสูงกว่า ความเสี่ยงเพิ่มขึ้น 1.5-3.5 เท่า เมื่อเปรียบเทียบกับสภาวะที่ 25°C
"การค้นพบของเราชี้ให้เห็นว่า แม้อุณหภูมิที่ดูเหมือนร้อนขึ้นแค่ปานกลาง ก็สามารถก่อให้เกิดความเครียดทางสรีรวิทยาได้"
— เมลลา กล่าว
กลไกการปรับตัวของโคอาลา
โคอาลาใช้วิธีควบคุมอุณหภูมิร่างกายในวันที่ร้อนโดยการกอดต้นไม้เพื่อระบายความร้อน หาใบไม้หนาแน่นและต้นไม้เตี้ยที่หลบแสงแดดโดยตรง สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่กินพืชนี้ยังสามารถดูดกลับน้ำจากลำไส้ใหญ่และผลิตปัสสาวะเข้มข้นเพื่อรักษาความชุ่มชื้น หรือปล่อยให้อุณหภูมิร่างกายเปลี่ยนแปลงตามสิ่งแวดล้อมในกระบวนการที่เรียกว่า Heterothermy
ข้อจำกัดในการปรับตัว
"แม้โคอาลาจะอยู่รอดในสภาวะที่สูงกว่า 40°C ได้เป็นเวลาจำกัด แต่การสัมผัสกับอุณหภูมิต่ำกว่านี้เป็นเวลานาน ดูเหมือนจะส่งผลกระทบต่อสุขภาพและการอยู่รอดอย่างมีนัยสำคัญ" เมลลา อธิบาย
ทั้งนี้ โคอาลามีความเปราะบางต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเป็นพิเศษ เนื่องจากเป็นสัตว์ที่เคลื่อนไหวน้อยและไม่ยืดหยุ่น พึ่งพาใบยูคาลิปตัสเป็นแหล่งน้ำหลัก ทำให้เกิดภาวะขาดน้ำได้อย่างรวดเร็วเมื่ออากาศร้อนคงอยู่
ผลกระทบจากการแยกส่วนถิ่นที่อยู่
การแยกส่วนของถิ่นที่อยู่ยังป้องกันไม่ให้โคอาลาเข้าถึงพื้นที่เย็นในช่วงอากาศร้อน โคอาลาที่ป่วยด้วยโรคคลามิเดียมีความเสี่ยงมากขึ้น บ่งชี้ว่าความเครียดจากความร้อนอาจทำให้ผลกระทบของโรคนี้รุนแรงขึ้น
ทีมวิจัยวิเคราะห์ข้อมูลเกือบ 12,000 รายการของการรับโคอาลาเข้ารับการรักษาและการตายจากองค์กรช่วยเหลือและโรงพยาบาลโคอาลาในรัฐนิวเซาท์เวลส์ระหว่างปี 2000-2022
มาตรการป้องกัน
หัวหน้าทีมวิจัยจากมหาวิทยาลัยซิดนีย์ แนะนำว่าการปกป้องต้นไม้ใหญ่ที่ให้ร่มเงาหรือการจัดหาแหล่งน้ำในช่วงคลื่นความร้อน สามารถช่วยลดความเสี่ยงจากภาวะขาดน้ำในโคอาลา
ขณะที่การศึกษาสรุปว่า หากไม่มีการแทรกแซงเชิงรุก การเพิ่มขึ้นของเหตุการณ์ความร้อนสุดขั้วอาจผลักดันประชากรโคอาลาที่เปราะบางอยู่แล้วให้ใกล้การสูญพันธุ์มากขึ้น
