จีนสร้างการผูกขาดอุตสาหกรรมธาตุหายากตั้งแต่แหล่งสำรองธรรมชาติ การทำเหมือง การแปรรูป จนถึงนวัตกรรม ผ่านการขับเคลื่อนอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาหลายทศวรรษ ทำให้ปักกิ่งมีอำนาจต่อรองสำคัญในสงครามการค้ากับสหรัฐฯ องค์ประกอบหลัก 17 ชนิดนี้จะมีบทบาทสำคัญต่อเศรษฐกิจโลกในอีกหลายปีข้างหน้า ขณะที่นักวิเคราะห์เตือนว่าแผนจัดหาห่วงโซ่อุปทานทางเลือกของรัฐบาลตะวันตกอาจใช้เวลาหลายปีกว่าจะเห็นผล
ความสำคัญของธาตุหายากต่อเศรษฐกิจ-เทคโนโลยี
ธาตุหายากมีความสำคัญต่อภาคกลาโหม ใช้ในเครื่องบินขับไล่ ระบบนำทางขีปนาวุธ และเทคโนโลยีเรดาร์ นอกจากนี้ยังใช้ในผลิตภัณฑ์ในชีวิตประจำวัน ได้แก่ สมาร์ทโฟน อุปกรณ์การแพทย์ และรถยนต์
เขตเหมืองแร่ภาคตะวันออกเฉียงใต้ของ Ganzhou ซึ่งเชี่ยวชาญในธาตุหายาก "หนัก" รวมถึง yttrium และ terbium เป็นศูนย์กลางของกิจกรรม ทีมข่าวสารจาก AFP พบรถบรรทุกหลายสิบคันเข้าออกเหมืองธาตุหายากแห่งหนึ่ง พร้อมสิ่งอำนวยความสะดวกการแปรรูปที่คึกคัก
จีนควบคุมตลาดโลก
จีนควบคุมการทำเหมืองธาตุหายากส่วนใหญ่ของโลก ประมาณสองในสาม ตามการประมาณการส่วนใหญ่ จีนเป็นบ้านของแหล่งสำรองธรรมชาติที่ใหญ่ที่สุดในโลกของธาตุเหล่านี้ และมีการผูกขาดเกือบทั้งหมดในการแยกและการกลั่น โดยการวิเคราะห์ปีนี้แสดงส่วนแบ่งประมาณเก้าในสิบของการแปรรูปทั่วโลก
นอกจากนี้ การนำหน้าในสิทธิบัตรและการควบคุมการส่งออกเทคโนโลยีการแปรรูปอย่างเข้มงวดช่วยเสริมความพยายามของปักกิ่งในการป้องกันไม่ให้ความรู้ออกจากประเทศ
สงครามการค้าและการเจรจา
ข้อจำกัดการส่งออกที่ครอบคลุมที่จีนกำหนดให้ภาคส่วนนี้ในต้นเดือนตุลาคมส่งผลกระเทือนต่อภาคการผลิตทั่วโลก มาตรการเหล่านี้ทำให้วอชิงตันตื่นตระหนก ซึ่งมีส่วนร่วมในสงครามการค้าที่เริ่มขึ้นใหม่กับปักกิ่งตั้งแต่ Donald Trump เริ่มวาระที่สอง
ในการประชุมสำคัญในเกาหลีใต้เมื่อเดือนที่แล้ว Trump และ Xi Jinping ตกลงหยุดยิงหนึ่งปีในสงครามภาษีระหว่างสองเศรษฐกิจใหญ่ที่สุดของโลก ข้อตกลงซึ่งรับประกันการจัดหาธาตุหายากและแร่ธาตุสำคัญอื่น ๆ อย่างน้อยชั่วคราว ได้ลดผลกระทบจากมาตรการที่รุนแรงที่สุดของสหรัฐฯ และถูกมองว่าเป็นชัยชนะของปักกิ่งอย่างกว้างขวาง
การแสวงหาทางเลือก
หน่วยงานกลาโหมสหรัฐฯ ได้มอบหมายเงินจำนวนมากในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเพื่อสนับสนุนการผลิตในประเทศ เป็นส่วนหนึ่งของความพยายามในการบรรลุห่วงโซ่อุปทาน "จากเหมืองสู่แม่เหล็ก" ภายในปี 2027
วอชิงตันยังได้ทำงานร่วมกับพันธมิตรเพื่อพัฒนาทางเลือกในการสกัดและการแปรรูปแทนที่จีน Trump ลงนามในข้อตกลงธาตุหายากเมื่อเดือนที่แล้วโดยสัญญาโครงการแร่ธาตุสำคัญมูลค่า 8.5 พันล้านดอลลาร์กับ Anthony Albanese นายกรัฐมนตรีออสเตรเลีย
แม้จะมีกิจกรรมและข่าวสารมากมายในปีนี้ วอชิงตันได้ตระหนักถึงปัญหาธาตุหายากมาหลายปีแล้ว ในปี 2010 ข้อพิพาทเกี่ยวกับอาณาเขตทางทะเลกับโตเกียวทำให้ปักกิ่งระงับการขนส่งแร่ธาตุไปยังญี่ปุ่น เป็นเหตุการณ์สำคัญครั้งแรกที่เน้นผลกระทบทางภูมิรัฐศาสตร์จากการควบคุมของจีนในภาคส่วนนี้
