ประธานาธิบดี โดนัลด์ ทรัมป์ ของสหรัฐฯ ได้ลงนามข้อตกลงมากมายระหว่างการเยือนเอเชีย เพื่อจัดหาแร่ธาตุแรร์เอิร์ธ ซึ่งเป็นภาคส่วนสำคัญที่จีนครองอำนาจมายาวนาน
ข้อตกลงกับญี่ปุ่น มาเลเซีย ไทย เวียดนาม และกัมพูชา มีขนาดและสาระสำคัญที่แตกต่างกัน และยังเร็วเกินไปที่จะประเมินผลกระทบที่เป็นรูปธรรม แต่ข้อตกลงทั้งหมดล้วนรวมถึงความพยายามในการกระจายการเข้าถึงแร่ธาตุที่จำเป็นต่อการผลิตขั้นสูง ตั้งแต่รถยนต์ไฟฟ้าไปจนถึงสมาร์ทโฟน
ข้อตกลงดังกล่าว ซึ่งมีเป้าหมายเพื่อล็อกคู่ค้าให้ค้าขายกับสหรัฐฯ ถือเป็นความพยายามที่ชัดเจนในการลดการพึ่งพาจีน ก่อนการประชุมสำคัญกับสีจิ้นผิง ผู้นำจีน
แม้ในท้ายที่สุดข้อตกลงเหล่านี้อาจท้าทายอำนาจการควบคุมแร่แรร์เอิร์ธของจีน แต่ผู้เชี่ยวชาญมองว่า จะเป็นกระบวนการที่ต้องใช้ต้นทุนสูงและใช้เวลานานหลายปี
แพทริค ชโรเดอร์ นักวิจัยอาวุโสประจำศูนย์สิ่งแวดล้อมและสังคมที่ Chatham House เขียนไว้ในบทบรรณาธิการสัปดาห์นี้ว่า “การสร้างเหมืองใหม่ โรงกลั่น และโรงงานแปรรูปในภูมิภาคต่างๆ เช่น ออสเตรเลีย สหรัฐฯ และยุโรป มาพร้อมกับต้นทุนการลงทุนที่สูงขึ้นมาก กฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อมที่เข้มงวดยิ่งขึ้น และค่าแรงและพลังงานที่แพงกว่า (เมื่อเทียบกับจีน)”
ยังไม่แน่ชัดว่าการลงทุนมูลค่า 5.5 แสนล้านดอลลาร์สหรัฐที่ญี่ปุ่นตกลงไว้ก่อนหน้านี้ จะเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงแร่ธาตุแรร์เอิร์ธหรือไม่ คาดว่าฮาวเวิร์ด ลัทนิค รัฐมนตรีว่าการกระทรวงพาณิชย์สหรัฐฯ จะชี้แจงรายละเอียดดังกล่าวกับบริษัทญี่ปุ่นในระหว่างการเยือนครั้งต่อไปของเขา
แต่นี่เป็นจุดเปลี่ยนในการแข่งขันระหว่างสหรัฐฯ และจีน
ปักกิ่งควบคุมการแปรรูปแร่ธาตุแรร์เอิร์ธเกือบทั้งหมดของโลก ซึ่งทำให้สีจิ้นผิงมีอำนาจต่อรองอย่างแข็งขันในสงครามการค้าที่กำลังดำเนินอยู่กับวอชิงตัน การควบคุมการส่งออกของจีนทำให้อุปทานแร่ธาตุแรร์เอิร์ธลดลงเมื่อเร็วๆ นี้ ขณะที่ทั้งสองประเทศพยายามบรรลุข้อตกลงที่ครอบคลุมหลายประเด็น ตั้งแต่ภาษีศุลกากรไปจนถึงการขายกิจการของ TikTok ในสหรัฐฯ
การควบคุมดังกล่าวยังก่อให้เกิดความกังวลที่คุ้นเคยในศูนย์กลางการผลิตในสหรัฐฯ ยุโรป และเอเชีย ซึ่งเป็นเครื่องเตือนใจว่า ห่วงโซ่อุปทานทั่วโลกมีความเปราะบางเพียงใดต่อความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐฯ และจีนที่ยังไม่แน่นอน
ก่อนที่ทรัมป์จะเดินทางเยือนเอเชียในสัปดาห์นี้ เขาก็ได้บรรลุข้อตกลงมูลค่า 8.5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐกับออสเตรเลีย โดยให้คำมั่นว่าจะร่วมมือกันทางอุตสาหกรรมและการลงทุนร่วมกันเพื่อสร้างศักยภาพในการแปรรูปแร่ธาตุแรร์เอิร์ธนอกประเทศจีน
ในขณะนั้น ในระหว่างการเยือนทำเนียบขาวของนายกรัฐมนตรี แอนโทนี อัลบาเนซี ของออสเตรเลีย ทรัมป์กล่าวว่า “ในอีกประมาณหนึ่งปีนับจากนี้ เราจะมีแร่ธาตุสำคัญและแร่ธาตุแรร์เอิร์ธมากมายจนเราไม่รู้ว่าจะเอาไปทำอะไร” พร้อมเสริมว่า “แร่ธาตุเหล่านี้จะมีมูลค่า 2 ดอลลาร์สหรัฐ” ซึ่งบ่งชี้ว่าราคาจะตกต่ำลงเมื่ออุปทานพุ่งสูงขึ้น
ทั้งไทม์ไลน์และราคาไม่น่าจะเป็นไปได้ แต่ออสเตรเลียถือเป็นพันธมิตรสำคัญในการแสวงหาแร่ธาตุสำคัญของสหรัฐฯ อย่างแน่นอน
เกรซลิน บาสคารัน และเคสซาริน ฮอร์วาธ จากศูนย์ศึกษายุทธศาสตร์และระหว่างประเทศ เขียนไว้ในบทความเมื่อเร็วๆ นี้ว่า “ออสเตรเลียเปรียบเสมือนตารางธาตุที่สว่างไสวราวกับต้นคริสต์มาส อวดอ้างถึงแหล่งทรัพยากรแร่ธาตุที่อุดมสมบูรณ์และกว้างขวางที่สุดแห่งหนึ่งของโลก”
บริษัทหลายแห่งกำลังเดินหน้าสร้างโรงกลั่นอยู่แล้ว รวมถึง Iluka Resources ซึ่งได้ให้สัมภาษณ์กับ BBC เมื่อต้นปีนี้ว่า การดำเนินการดังกล่าวแทบจะเป็นไปไม่ได้ทางการเงินหากไม่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาล
ข้อตกลงด้านแร่ธาตุสำคัญกับญี่ปุ่น เกี่ยวข้องกับการที่ทั้งสองฝ่ายตกลงที่จะเพิ่มปริมาณการจัดหาและการผลิตแร่ธาตุแรร์เอิร์ธ ซึ่งรวมถึงแผนการลงทุนและการกักตุนแร่ธาตุแรร์เอิร์ธร่วมกัน รวมถึงแผนการตอบสนองอย่างรวดเร็ว (Rapid Response Group) เพื่อจัดการกับภาวะอุปทานเปลี่ยนแปลงกะทันหัน
ข้อตกลงกับประเทศเศรษฐกิจขนาดเล็กในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ก็มีรายละเอียดไม่มากนัก มาเลเซีย ไทย เวียดนาม และกัมพูชา ต่างเห็นพ้องที่จะให้สหรัฐฯ เข้าถึงแร่ธาตุแรร์เอิร์ธเพิ่มขึ้น และกำหนดกฎเกณฑ์การส่งออกที่จะเอื้อประโยชน์ต่อผู้ซื้อชาวอเมริกันมากกว่าบริษัทจีน ข้อตกลงเหล่านี้ยังรวมถึงคำมั่นสัญญาว่าจะไม่ขัดขวางการส่งออกไปยังสหรัฐฯ และจะส่งเสริมการแปรรูปและการลงทุนภายในประเทศโดยบริษัทที่ไม่ใช่จีน
แต่ข้อตกลงกับมาเลเซียและไทยเป็นข้อตกลงที่ไม่มีผลผูกพัน หรือที่เราเรียกว่า “บันทึกความเข้าใจ” (MOU) ข้อตกลงเหล่านี้จะยังอยู่หรือไม่หากเกิดการเปลี่ยนแปลงทางการเมืองในประเทศเหล่านี้
อีกคำถามสำคัญที่ยังไม่ได้รับการกล่าวถึงคือ กฎระเบียบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อมที่อาจเกิดขึ้น สำหรับแร่แรร์เอิร์ธ ไม่ใช่แค่การทำเหมืองเท่านั้น แต่แม้แต่กระบวนการแปรรูปก็เป็นธุรกิจที่ก่อมลพิษ ทั้งการสกัด การชะล้าง การทำให้โมเลกุลแตกตัวด้วยความร้อน และการกลั่น ซึ่งล้วนแต่ก่อให้เกิดสารกัมมันตรังสี ผลกระทบที่เกิดขึ้นในประเทศจีนได้รับการบันทึกไว้เป็นอย่างดี ซึ่งหมายความว่าอุตสาหกรรมนี้ไม่ใช่อุตสาหกรรมที่ประเทศอื่นๆ ยอมรับอย่างง่ายดาย
บริษัท Lynas Rare Earths ของออสเตรเลีย ซึ่งเป็นผู้จัดหาแร่แรร์เอิร์ธรายใหญ่ที่สุดของโลกนอกประเทศจีน ต้องพึ่งพามาเลเซียในการกลั่นบางส่วน แต่ต้องเผชิญกับอุปสรรคด้านกฎระเบียบมากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา
การรวมประเทศมหาอำนาจในภูมิภาค เช่น ญี่ปุ่นและออสเตรเลีย ให้เข้าร่วมข้อตกลงการลงทุน ซึ่งอาจช่วยให้สหรัฐฯควบคุมอุปทานแร่แรร์เอิร์ธได้มากขึ้นนี้ จะทำให้ทรัมป์เข้าร่วมการเจรจากับสีจิ้นผิง ซึ่งมีเดิมพันสูงในวันพฤหัสบดีนี้ อย่างมั่นคง
แต่ความจริงก็คือ จีนยังคงควบคุมการแปรรูปแร่แรร์เอิร์ธอยู่ราว 70% และการเร่งให้ทันนั้นต้องใช้เงินทุนมหาศาล กฎหมายสิ่งแวดล้อมที่เข้มงวด และความเชี่ยวชาญทางเทคนิค การสร้างโรงงานแปรรูปเพียงแห่งเดียวอาจใช้เวลาหลายปี ตั้งแต่การออกแบบไปจนถึงการผลิตเต็มรูปแบบ ออสเตรเลียจริงจังกับการเพิ่มการผลิตแร่ธาตุแรร์เอิร์ธมาเป็นเวลานานแล้ว แต่โรงงานของพวกเขาก็ยังไม่เปิดดำเนินการ
และจีนก็แทบจะไม่ใช่ผู้สังเกตการณ์ที่เงียบงันในภูมิภาคนี้ การค้ากับประเทศที่มีเศรษฐกิจใหญ่เป็นอันดับสองของโลกเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับทุกประเทศเหล่านี้ รวมถึงญี่ปุ่นด้วย ดังนั้น สหรัฐฯ จึงไม่สามารถมองข้ามอิทธิพลที่จีนมี โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้
ห่วงโซ่อุปทานที่ควบคุมแร่แรร์เอิร์ธจำเป็นต้องมีความหลากหลายและเปลี่ยนแปลง ความมุ่งมั่นในการร่วมมือและการลงทุนเป็นเพียงจุดเริ่มต้น แต่เส้นทางข้างหน้ายังอีกยาวไกลและซับซ้อน
Photo by ANTHONY WALLACE / AFP, Shutterstock
