สหรัฐฯ เร่งสร้างห่วงโซ่อุปทานธาตุหายากเพื่อเติมเต็ม 'คลังแสงอาวุธ'

สหรัฐอเมริกากำลังเร่งพัฒนาห่วงโซ่อุปทานธาตุหายากที่ไม่พึ่งพาจีนเพื่อเติมเต็มคลังแสงอาวุธทหารที่หมดไปจากความขัดแย้งในตะวันออกกลาง โดยจีนยังคงเป็นผู้นำตลาดโลกในภาคส่วนนี้

การบริโภคธาตุหายากในอุตสาหกรรมป้องกันประเทศ

ธาตุหายากมีความสำคัญต่ออุตสาหกรรมป้องกันประเทศอย่างมาก แม้จะใช้เพียงไม่กี่กรัมในการผลิตโทรทัศน์หรือคอมพิวเตอร์แล็ปท็อป แต่ต้องใช้หลายร้อยกรัมในการผลิตจรวด Tomahawk หรือ Patriot แต่ละลูก

สถาบัน Payne Institute for Public Policy ของมหาวิทยาลัย Colorado School of Mines ประเมินว่า กองกำลังสหรัฐฯ ได้ยิงจรวดหลายพันลูกใส่เป้าหมายในอิหร่านตั้งแต่ปลายเดือนกุมภาพันธ์

การครองตลาดของจีน

จีนมีบทบาทสำคัญในการครองตลาดธาตุหายาก โดยเฉพาะในขั้นตอนการแยกแยะธาตุต่างๆ ซึ่งจีนควบคุมถึง 91% ของการแยกธาตุหายากทั่วโลกเมื่อปีที่แล้ว ตามข้อมูลจากองค์การพลังงานระหว่างประเทศ

Mahnaz Khan รองประธานศูนค์วิจัย Silverado Policy Accelerator กล่าวว่า ความขัดแย้งในตะวันออกกลางเผยให้เห็นว่าแร่ธาตุใดมีความสำคัญต่อภารกิจและห่วงโซ่อุปทานอาจขาดตอนได้ในสถานการณ์กดดัน

ความพยายามลดการพึ่งพาจีน

ในช่วงวาระแรกของ Donald Trump และต่อมาภายใต้ Joe Biden สหรัฐฯ เพิ่มสัดส่วนการผลิตธาตุหายากทั่วโลกจาก 3% เป็น 13% ด้วยเงินอุดหนุนและแรงจูงใจทางภาษี

ปัจจุบันมีเหมืองธาตุหายากใหญ่เพียงแห่งเดียวคือ Mountain Pass ในแคลิฟอร์เนีย ที่ดำเนินการโดยบริษัท MP Materials ส่วน Ramaco Resources เปิดเหมือง Brook ในไวโอมิงเมื่อเดือนกรกฎาคม ซึ่งเป็นเหมืองธาตุหายากใหม่แห่งแรกในรอบ 70 ปี

นวัตกรรมและการแข่งขัน

บริษัทสตาร์ตอัพอเมริกันอย่าง Vulcan Elements และ eVAC Magnetics เริ่มผลิตแม่เหล็กถาวรเมื่อปีที่แล้ว John Maslin ซีอีโอของ Vulcan Elements กล่าวว่า พวกเขาไม่ได้แค่ขายแม่เหล็ก แต่เสนอห่วงโซ่อุปทานที่ปลอดภัยและไม่พึ่งพาจีน

"อุตสาหกรรมต้องสร้างนวัตกรรมและก้าวข้ามจีน ไม่ใช่แค่คัดลอกและวาง" Maslin กล่าว โดยเชื่อว่าการที่สหรัฐฯ มีความเป็นอิสระในธาตุหายากตั้งแต่การขุดจนถึงการขายแม่เหล็กถาวรนั้นไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้